A Universidade Popular Empenho e Arte (UPEA) é uma iniciativa que visa democratizar os conhecimentos e as informações relevantes para fortalecer uma cidadania ativa e encorajar a vontade de lutar por uma sociedade melhor, tornando-a mais eficaz. Pretende unir saberes feitos de estudo com saberes feitos de experiência prática e quotidiana, da rua e da vida; saberes que se expressam por palavras, gestos e sons; saberes académicos, artísticos, de intervenções sociais e culturais. Em suma, a UPEA visa promover diálogos de saberes e fazeres, comprometidos com a luta pela dignidade, por uma sociedade mais justa, pela transformação social e a valorização de alternativas progressistas.

Com inspiração no Fórum Social Mundial e a Universidade Popular do Movimentos Sociais, em 2016, o Centro de Estudos Sociais uniu-se a um conjunto de organizações do mundo cultural e do mundo social para implementar, em termos práticos, a ecologia de saberes, isto é, juntar o saber académico com o saber cidadão, o saber popular e o saber dos movimentos sociais. Assim, e para além do Centro de Estudos Sociais, foram organizações fundadoras da UPEA: o Chapitô, o Centro Paroquial D. Manuel Martins, a Junta de Freguesia de Campo de Ourique, a Fundação José Saramago, a Associação Moinho da Juventude e a Associação Pantalassa. A longo do tempo, mais organizações se foram juntando à UPEA tendo em vista o desenvolvimento de iniciativas conjuntas que convoquem a arte e a justiça social.

A UPEA pretende promover atividades auto-organizadas pelos coletivos e instituições parceiras, em vários locais e abertas a todos os tipos de públicos, assembleias, presenciais ou virtuais, a fim de reunir ativistas, lideranças e outras pessoas interessadas em dialogar. São possíveis outras atividades desde que respeitem a Carta de Princípios e o espírito das pautas metodológicas que orientam as atividades públicas. Todas as suas atividades são gratuitas e abertas a todas e todos, de forma voluntária. As organizações ou grupos que promovem sessões ou cursos podem convidar outras entidades ou pessoas não integradas em nenhuma das organizações ou grupos que a integram. Em 2019/ 2020, o Centro de Estudos Sociais criou a UPEA-CES, nomeada pela Comissão Permanente do Conselho Científico, cuja coordenação assume a responsabilidade de promover e acolher iniciativas, no quadro da missão da UPEA, em articulação com movimentos e organizações sociais